Pendragon Dükalığı'ndan Leus'a olan yolculuk nispeten sakin ve olaysızdı. Güney, uzun savaşın ardından toparlanma ve yeniden yapılanmanın ortasındaydı, ancak anakara son yıllarda barışı deneyimlemişti. Kuzey hariç, ana karada toprak anlaşmazlıkları ve sorunlar nadirdi. Doğal olarak bu kesinlikle hiçbir sorun olmadığı anlamına gelmiyordu. İmparatorluğun bazı bölgelerinde toprak anlaşmazlıkları hâlâ mevcuttu.
Ancak imparatorluk kalesinin bir sonraki veliaht prens olacak Ian'ı bizzat göndermesinin ardından diğer lordlar korktu ve uslu uslu davrandılar. Sonuçta kimse kraliyet ailesinin kapısını çalmasını istemezdi. Böylesi sıkıntılı bir dönemde imparatorluk ailesinin tüylerini hışırdatıp onların kötü hesaplarına girmek aptallık olurdu.
Sonunda anakara, Güney'deki olaylar nedeniyle zorla benzeri görülmemiş bir barış dönemine girdi. Güney arasındaki ticaret, York Town ve Leus aracılığıyla katlanarak artıyordu ve bu, tüm bölgelerin ekonomilerinin önemli ölçüde iyileşmesine yol açtı.
Bölgelerin efendileri artan üretim ve para konusunda daha cömert hale geldi, bu da bölge sakinlerinin hayatlarının eskisine göre daha istikrarlı ve daha iyi olduğu anlamına geliyordu. Bu nedenle Raven'ın grubu, düklükten ayrıldıktan sonraki son beş gün boyunca huzur içinde seyahat edebilmişti.
"Ne düşünüyorsun?"
Raven sordu. Eltuan sabahtan beri atının üzerinde derin bir şekilde bir şeyler düşünüyordu. Yukarıya baktı, sonra alaycı bir gülümsemeyle cevap verdi.
"Burası Kızıl Ay Vadisi'nden ve Güney'den çok farklı. O kadar huzurlu ki. Savaş yok."
Raven sırıtarak. Ses tonu ve ifadesinde biraz kıskanç görünüyordu.
"Görünüşte öyle görünüyor. Burada çatışmalar hâlâ yaygın ve çatışmalarda insanlar sürekli ölüyor."
"Öyle mi...? Ama son beş gündür hiçbir şey görmedim."
"Çünkü biz sadece güvenli bir yolda yolculuk ettik. Ayrıca kim bize dokunmaya cesaret edebilir ki?"
Raven bunu söyleyerek arkasından gelen gruba baktı. Zırhı ve kılıçları eyerden sarkan kendisi dışında, Eltuan ve diğer dört elf ilk bakışta olağanüstü görünüyordu. Yüzlerindeki tuhaf çizimler silinmişti ama hepsi benzer şekilde giyinmişlerdi ve bellerinde manda boynuzu kılıcı taşıyorlardı. Ayrıca eyerlerinden tatar yayları sarkıyordu. Aklı başında hiç kimse böyle bir gruba bulaşmaz.
Her şeyden önce,
"Bundan denemek ister misiniz leydim? Güney'den ithal edilen şekerden yapılan bir atıştırmalık. Dün gittiğimiz kasabanın pazarından aldım."
"Aman Tanrım... Teşekkür ederim Leo."
İkisi birbirine yapışık atlarıyla fısıldaşıyordu. Raven onların davranışlarına kıkırdamadan edemedi. Muhtemelen grubun bilincindeydiler ve davranışlarını izliyorlardı, ancak partideki bu kadar küçük bir grup insanla yaptıkları ve söyledikleri her şey görülebiliyor ve duyulabiliyordu.
"Ah, benim için hiç yok mu?"
"Hey!"
"Ah!"
İki figür Raven'ın sözleriyle anında gerildi.
"Ha? Gerçekten benim için hiçbir şey yok mu? Seni doyurdum ve bir yıl boyunca sana kalacak bir yer verdim... Biraz hayal kırıklığına uğradım."
Raven dudaklarını şapırdatırken iç çekti.
"Eh, ne yapmalıyız?"
Sophia tökezledi, yüzü solgunlaştı. Aradan biraz zaman geçmesine rağmen Raven onun için azrailden farklı değildi. Bölgesinin ortasında meydana gelen olaylar zihninde hâlâ canlıydı. Babası bile Dük Pendragon'un önünde çaresiz kalmıştı.
"H-işte buradasınız, Ekselansları!"
Leo atını koşturdu ve Sophia'ya vermek üzere olduğu demir kutuyu uzattı.
"Hmm? Bana başka birinin hediyesini almamı mı söylüyorsun? Hmm, demek beni böyle değerlendirmiş olmalısın Leo. Birinin hediyesini çalacak biri olarak..."
"Hey! T, bu değil..."
Raven hayal kırıklığına uğramış bir ifadeyle cevap verdi ve Leo panikle kekeledi.
"Bu oldukça cesaret kırıcı. Pendragon Dükalığı'nın kan müttefiki Ramelda Bölgesi'nin varisinin beni her zaman bu kadar kötü biri olarak gördüğüne inanamıyorum... Huh! Acılarımı dile getirecek karım bile yanımda değil. Ne kadar üzücü."
"Hiç de değil! Kesinlikle hayır!"
Leo gözyaşlarına boğulmuş bir ifadeyle başını salladı. Güney'de hamileliğini öğrenen Lindsay, sağlığını korumak için Conrad Kalesi'nde kalmak zorunda kaldı. Raven, Leus'a tek başına seyahat ediyordu. Elbette Iriya zaten onun ikinci cariyesi olarak seçilmişti ama babasına yeni kurulan nakliye işinde yardımcı olmak için şimdilik York Town'da kalmak zorundaydı.
Kendi başına ayrılmak zorunda kalan bir dükün önünde böyle bir sevgi gösteriyorlardı, özellikle de dük, kanının kaynaması gereken tutkunun en parlak çağındayken. Leo utanç içinde bir fare deliğinde saklanıyormuş gibi hissetti.
Ama çok geçmeden Raven'ın ağzının etrafında bir gülümseme belirdi.
"Sadece şaka yapıyorum. Bayan Bresia, neden siz de buraya gelmiyorsunuz?"
"Evet, Ekselansları!"
Sophia uzaktan Raven'ın ifadesini endişeyle ölçüyordu. Rahatlayarak atını Raven'a yaklaştırdı.
"Bu arada, Ekselansları Bresia ikinizin arasındaki ilişkiyi biliyor mu?"
"Evet, Ekselansları. Düşes geçenlerde babama konuyla ilgili bir mektup gönderdi..."
Sophia hafif bir kızarmayla karşılık verdi. Raven onun cevabına biraz şaşırdı.
"Düşes'in ta kendisi mi? Bunu duymak çok güzel."
"Düşes'in büyük lütfu karşısında şaşkına döndüm."
Leo kızarmış bir yüzle başının arkasını kaşıdı ve Sophia utançla başını eğdi. Aslında tepkileri bekleniyordu. Her ikisi de asil olmalarına rağmen Sophia ile Leo arasındaki statü farkı çok büyüktü. Sophia yüksek bir lordun kızıydı. Eğer karar verseydi imparatorluk kalesinin önemli bir gücüyle, hatta başka bir büyük bölgenin yüksek lordunun varisi ile evlenebilirdi.
İmparatorluğun büyük ve soylu bir ailesinin üyesiydi. Ancak tam tersine Ramelda ailesi oldukça önemsizdi. Önceleri Sisak'ın Yüce Lordunun tebaası bile değillerdi, bir lordun emrinde hizmet eden ve yüce lorda hizmet eden bir şövalye ailesiydiler. Elbette Ramelda ailesi Raven sayesinde bağımsız bir bölgenin lordu konumuna terfi ettirilmişti ama statülerindeki görünmez boşluk hala çok büyüktü.
Ancak statü farklılıklarına rağmen ikili sevgili olmuştu. Üstelik katı, politik ve asil bir toplumda kararlarını ebeveynlerinin rızası olmadan vermişlerdi. Aşılmaz engellerle karşılaşacakları açıktı. Aslında ikilinin normal bir ilişki sürdürmesi neredeyse imkansızdı. Hiçbir zaman bereketli bir şekilde evlenemezlerdi.
Leo ve Sophia da bunun çok iyi farkındaydı. Bu nedenle Conrad Castle'daki ilişkileri yavaş yavaş ilerledikçe tedirgin oluyorlardı. Büyük Sisak topraklarına döndüklerinde artık birbirlerini göremeyecekleri belliydi.
Talihsiz durumlarını bilen Elena kişisel olarak harekete geçmişti.
Pendragon ailesinde en kıdeme sahip olan kişi.
Raven'ın bile dikkatli davranması ve fikirlerini dikkatle değerlendirmesi gerekiyordu. Kont Bresia'ya Pendragon ailesinin mührünü taşıyan bir mektubu el yazısıyla yazmıştı. Pendragon ailesi şu anda imparatorluğun en etkili ve prestijli ailelerinden biri olarak kabul edildiğinden bu sembol daha da büyük bir öneme sahipti.
Elena bir kraliyet prensesiydi ve mevcut imparatorun çok değer verdiği bir kız kardeşiydi. Üstelik herkes Ian'ın kızı Irene'i eş olarak kabul edeceğini biliyordu. Ian veliaht prens olarak tahta çıkacak ve Irene de imparatoriçe olacaktı.
Başka bir deyişle Elena, şimdiki imparatorun kız kardeşi ve bir sonraki imparatoriçenin annesiydi.
Böylesine değerli bir şahsın el yazısıyla mektup göndermesiyle Kont Bresia'nın iki aşık hakkındaki kararı belli oldu.
"Peki, Ekselansları Bresia nasıl tepki verdi?"
Leo, Raven'ın sorusuna parlak bir ifadeyle cevap verdi.
"Benden Leydi Bresia ile gelmemi istedi. Ve... Ekselanslarının da gelmesinden memnuniyet duyacağını söyledi..."
Leo, Raven'ın tepkisini değerlendirirken sözlerini bulanıklaştırdı. Raven imparatorluğun dükü ve Leus'un Genel Valisiydi. Kişisel nedenlerden dolayı Sisak'a gitmeye zaman ayıramadı.
"Hmm. Sanırım yakında imparatorluk kalesine gitmem gerekecek, bu yüzden yolda uğramak kötü bir fikir olmaz."
"Ne? Emin misin?"
Leo'nun gözleri şokla büyüdü. Sophia da şaşkınlıkla başını kaldırdı. Elena'nın mektubu onlara krizin üstesinden gelme kanatlarını sağlamıştı. Eğer Dük Pendragon onlara eşlik ederse kendilerini güvende hissedeceklerdi. Bu onları destekleyen bir orduya sahip olmaya benzer.
"Zaten başkente giderken uğrayıp uğramamamın bir önemi yok. İki ya da üç gün sonra Ian'ın anlayacağından eminim."
"Heuk! A, Majesteleri Prens Ian'dan mı bahsediyorsunuz…?"
Leo'nun ağzı açık kaldı. Dük Pendragon'un yanı sıra Prens Ian da onlara katılabilir. 10 yıl sonra imparator olacak kişi onlara Büyük Sisak topraklarına kadar eşlik edecekti.
"….."
"Neye bu kadar şaşırdın? Ian'ın 15 gün içinde Leus'a varması gerekiyor, o zaman bunu konuşalım."
Raven iki şaşkın kişiye yanıt verirken gülümsedi, ardından atını ileri sürdü.
"P, belki de işleri fazla büyüttük, Bayan Bresia..."
Leo, Sophia'ya baktı ve ruhsuz bir ifadeyle konuştu.
"Efendim Ramelda..."
İki kişi Leus'a doğru giderken ne ağlayan ne de gülen bir ifadeyle bakıştılar.
***
"Ekselansları Genel Vali!"
İmparatorluk şövalyeleri ve askerleri Leus'un ana kapısının ardına kadar açık kapılarında sıralanmıştı. Böyle bir şekilde bir araya gelmeyeli uzun zaman olmuştu. Bir şövalye yavaşça aralarından öne çıkıp saygıyla selam verdi.
"Genel Valiyi selamlıyorum."
"Bu sıkıcı formaliteler de ne? Her şey nasıldı?"
Raven, Vikont Moraine'in selamı karşısında sırıttı. Adam Leus'a ondan önce gelmişti. Vikont Moraine kendi gülümsemesiyle cevap verdi.
"Birkaç şey oldu."
"Ha?"
Raven onun sözlerine şaşırdı. Vikont atını Raven'a yaklaştırırken devam etti.
"Seferden bu yana limana girmek isteyen ticaret gemilerinin sayısı iki katına çıktı. Bizim için çok fazla iş yok, çünkü tek yaptığımız denetim. Ancak insan gücü eksikliğinden dolayı limandaki insanlar zor anlar yaşıyor."
"Hımm, anlıyorum."
"Ayrıca Leus yakınlarındaki limanlar eskisinden çok daha yoğun. Güvenlik sorunu da var. Sadece ben değil, tüm yetkililer endişeyle genel valinin gelişini bekliyordu."
Vikont Moraine hafifçe kaşlarını çatmıştı. Oldukça strese maruz kaldığı anlaşılıyordu. Adil olmak gerekirse Vikont Moraine doğuştan bir savaşçıydı. Vali uzaktayken yetkililerin tüm şikayetleri ve sızlanmalarıyla uğraşmak zorunda kaldı. Sinirlenmiş olmalı.
Ancak Raven, Vincent'la böyle bir olayın yaşanacağını öngörmüştü. Biraz endişeliymiş gibi davrandı.
"Hıh, bu oldukça rahatsız edici."
"Gerçekten oldukça rahatsız edici. Ama artık burada olduğunuza göre şehrin bakımı ve diğer konular normale dönebilir ve..."
"Ekselansları için bunun oldukça rahatsız edici olacağını söylemek istedim."
"Hımm? Ne yapıyorsun..."
Raven sözlerini kestiğinde Vikont Moraine'in gözleri daha da büyüdü.
"Ha? Yani bilmediğini mi söylüyorsun? Majestelerine yalnızca bu yılın sonuna kadar Leus Genel Valisi olarak görev yapacağımı söyledim."
"Bunu zaten biliyorum ama... Bunun benimle ne alakası var? Bu benim için neden rahatsız olsun ki?"
Viscount Moraine'i uğursuz bir duygu sardı. Kaşlarını çattı ve Raven kayıtsızca cevap verdi.
"Ah, bir düşünün, size henüz söylemedim. Leus'un bir sonraki Genel Valisi olarak sizi Majestelerine tavsiye ettim."
"Ne?!"
Vikont Moraine farkında olmadan sesini yükseltti. 7. Alayın askerleri ve şövalyelerinin bakışları ikiliye yöneldi. Her ne kadar Raven'la yaşamı ve ölümü paylaşmış olsa da Viscount Moraine bir imparatorluk dükünün ve valisinin önünde saygısızlık yapamazdı. Hızla sesini alçalttı.
"Bununla ne demek istiyorsun? Beni Leus'un Genel Valisi olarak önerdin mi?"
"Evet. Bir sorun mu var?"
"Şey, hayır, bu değil..."
Vikont Moraine gülünç bir ifadeyle Raven'a baktı. Kızarmış bir yüzle devam etti.
"Vali, hayır, Ekselansları Dük Pendragon. Ben bir imparatorluk şövalyesiyim ve bir alay komutanıyım. Yalnızca kılıç kullanmayı, bir orduya komuta etmeyi ve bir filoyu hareket ettirmeyi biliyorum. Nasıl Leus'un Genel Valisi olabilirim? Şehir üç yıl içinde batacak. Hayır, yalnızca bir yıl sürecek. Yani..."
"Eh, bundan bahsettiğinize sevindim. Majesteleri liderlik becerilerinize ve filo operasyonlarınıza çok değer veriyordu. Bu nedenle, benim fikrime memnuniyetle katıldı. Elbette Ian da bu karara katıldı."
"Ne? Ha...!? Hah!"
Vikont Moraine durumu o kadar gülünç buldu ki küçük bir kahkaha attı. Ama çok geçmeden Raven'la konuşmadan önce ciddi bir ifade takındı.
"Şaka yapmıyorum Ekselansları. Eğer beni Leus Genel Valisi yapmakta ısrar ediyorsanız zırhımı çıkarıp askerliği derhal bırakacağım..."
"7. Alayın komutanı olarak görevinizi koruyacaksınız. Hem genel vali hem de imparatorluk komutanı olarak görev yapacaksınız. Tıpkı El Pasa Genel Valisi Lord Cedric gibi."
"Peki..."
Vikont Moraine, Raven'ın sözleri karşısında ağzını kapattı.
"Ayrıca 7. Alayın genişletilmesi onaylandı. Majesteleri üç Aragon sınıfı gemi sözü verdi. 7. Alay, 12. Alay yerine imparatorluğun en güçlü donanması haline gelebilir."
"Hmm…!"
Vikont Moraine'in gözlerinin titrediğini gören Raven, sinsi bir gülümsemeyle son darbeyi indirdi.
"Her şeyden önce, her ne kadar genel valilikten ayrılıyor olsam da, eğer Lord Moraine Leus'un Genel Valisi olursa, ister insan gücü olsun ister başka bir şey olsun, size yardım etmek için hiçbir şeyden kaçınmayacağım. Bildiğiniz gibi, York Town ve Leus zaten birbirinden ayrılamaz hale geldi. Sen ve ben, tıpkı bizim ve 7. Alayın Güney'de yaptığı gibi, bunu birlikte başaracağız."
"Hımmmmm!!"
Güney'deki deneyimleri hatırladığı anda Vikont Moraine'in yüreğinden sıcak bir dostluk yükseldi. Yüz kasları farkında olmadan seğirmeye başlamıştı.